A Guide to Recognizing your Saints vertelt het op autobiografische feiten berustte levensverhaal van Dito Montiel, hoofdprotagonist annex (debuterend) regisseur van deze film. De cast is niet misselijk, met een keur aan Hollywoodsterren zoals Robert Downey Jr. en ‘rising star’ Shia LaBeouf in hoofdrollen, en ook het uitgangspunt van de prent, dat draait om de terugkeer van een succesvol schrijver naar het getto dat hij vijftien jaar geleden na veel amok verliet, biedt genoeg mogelijkheden tot het uiteenzetten van een aangrijpend en keihard stukje menselijk drama…
Dito Montiel (Robert Downey Jr.) heeft het gemaakt als auteur. De man heeft zijn roerige jeugd in het New Yorkse getto op papier gezet en leeft een schijnbaar onbezorgd leven in Los Angeles. Echter, de wonden van zijn verrotte verleden, zoals de herinnering aan zijn dominante vader (Chazz Palminteri) die voortdurend trachtte zijn verdoemde wereldbeeld aan de jonge Dito op te dringen, etteren diep van binnen nog immer na. Wanneer hij op een dag gebeld wordt door zijn moeder met de mededeling dat zijn vader ernstig ziek is, besluit hij de demonen van vroeger te overwinnen en terug te keren naar de plek die hem, naast zoveel verdriet, uiteindelijk ook rijkdom bracht.
Deze verhaallijn, draaiend om de volwassen Dito, is eigenlijk niets meer dan de rode draad. De film beschrijft voor het grootste gedeelte de jongere jaren van de schrijver, die daarin gespeeld wordt door Shia LaBeouf. De rauwe, broeierige sfeer van het getto dat Queens in de jaren ’80 was, is hierbij erg goed geportretteerd en je wordt er als ‘verwende’ Hollander wel een beetje unheimisch van om te zien hoe kansarm deze wijk voor jongeren was. Niks belhamels en kattenkwaad. Nee, levensbedreigende situaties en criminaliteit vormen de hoofdmoot. Dito’s jeugdvrienden zijn hiervoor exemplarisch en dit gajes zit dan ook voortdurend onder de blauwe plekken en schrammen. Het zijn de littekens van een oorlog, die de bewoners van de sloppenwijk elke dag met het leven zelf moeten voeren.
De binding die je bij het kijken naar A Guide to Recognizing your Saints met de veelheid aan personages krijgt, is door het bij vlagen indrukwekkende acteerwerk enorm. Enige tegenvaller aan deze imponerende prent is het halfbakken einde, dat de kijker na het rollen van de credits te weinig aanknopingspunten biedt over wat nou precies de morele boodschap is geweest die de regisseur ons wilde overbrengen. Deze naar broddelwerk riekende climax doet echter niets af aan de kwaliteit van de film, waarbij vooral degenen die met een gouden paplepel in de mond werden geboren een confronterende spiegel over de onderlaag van de samenleving wordt voorgehouden.
A Guide to Recognizing your Saints zal vanaf 25 oktober in première gaan.
