Het is al sinds het begin een controverse, de aanwezigheid van Amerikaanse militairen in Irak. In The Valley of Elah behandelt dit fenomeen met een glansrol voor Tommy Lee Jones als oorlogsveteraan en detective. Hank Deerfield krijgt een telefoontje dat de eenheid van zijn zoon is teruggekeerd uit oorlogsgebied. Mike Deerfield zelf is echter nergens te bekennen en ook zijn maten hebben geen idee. Hank vertrouwt het niet, pakt de wagen en gaat op pad om zijn zoon te zoeken. Een loodzware zoektocht volgt en het ideaalbeeld wat Hank over zijn zoon had, blijkt niet helemaal te kloppen.
Hank gaat zonder toestemming naar de Amerikaanse basis van de eenheid van zijn zoon. Met zijn doortastende leiderscapaciteiten weet hij overal binnen te dringen en de ‘maten’ van Mike te ondervragen. Op stiekeme wijze weet hij zelfs de telefoon van zijn zoon mee te nemen om de filmpjes te kunnen bekijken die hij in het gruwelijke Irak heeft geschoten. Mede hierdoor wordt al snel duidelijk dat Mike niet het lieverdje is dat Hank voor zich had. Dit geldt overigens ook voor zijn medestrijders die duidelijk maken dat martelpraktijken bij gevangenen en drugsgebruik aan de orde van de dag zijn.
Charlize Theron, in de rol van detective Amy Sanders, schiet Hank te hulp als zij wordt overtuigd door het doorzettingsvermogen van Hank. Samen gaan zij op onderzoek uit naar de plaats en de tijd van de vermissing van Mike Deerfield. De opmerkelijke vondsten tijdens die zoektocht dragen de film net als het samenspel tussen de emotieloze Deerfield en de emotionele Sanders. Ondertussen blijft Joan Deerfield, neergezet door Susan Sarandon, thuis in ongewisse achter over haar vermiste zoon en de nuchterheid van Hank drijft haar tot wanhoop.
Vooral het gevoel dat bij de soldaten overheerst dat ze niet in Irak hoorden te zijn wordt prachtig weergegeven in de film. Tommy Lee Jones zet op meer dan overtuigende wijze een oorlogsveteraan neer die niet rust voordat hij zijn zoon heeft gevonden. Hij is dan ook niet voor niets genomineerd voor een Oscar en maakt mijns inziens dan ook een goede kans op het beeldje. Voor de liefhebber van detectives, oorlogsfilms en acteerwerk dat zijn weerga niet kent is In The Valley of Elah een must om naar te kijken.
